Techniques photographiques

La camera obscura -issu d'un mot latin signifiant "chambre obscure"- est le premier moyen connu de projeter une image sur une surface. Le phénomène fut déjà observé dans l'Ancienne Chine au IVème Siècle av. J.-C., et une description nous est léguée par le philosophe grec Aristote (384-322 av. J.-C.). Dans les manuscrits de Léonardo da Vinci, datant du 15ème siècle, se retrouve une définition plus précise sur la formation d'une image à partir d'un trou minuscule dans une chambre obscurcie.

La lumière est à l'origine de ce qui est visible. La faculté de percevoir l'environnement avec notre sens visuel naît de la propriété de chaque objet à réfléchir une partie de la lumière. Seuls ces rayons renvoyés arrivent sur notre rétine et nous suggèrent l'apparence des formes. Le plus souvent, les surfaces ne sont pas seulement éclaircies par la source lumineuse (illumination directe), mais aussi par des rayons renvoyés par d'autres objets (illumination indirecte). La source lumineuse, l'environnement et même les particules atmosphériques produisent ainsi la répartition des ombres et reflets.

Le sténopé (lat.: "petit trou") est un appareil photographique dépourvu de lentilles. Seul un trou minuscule laisse pénétrer une partie des rayons renvoyés par les surfaces des objets pour former une projection inversée sur la paroi opposée. Depuis le début de la Renaissance, de nombreux peintres (Vermeer, Guardi, Canale, della Porta ...) ont utilisé cette technique pour reproduire des perspectives réalistes.

Chaque point de la surface arrière ne sera donc illuminé que par les rayons provenant d'un petit extrait de la scène réelle. Comme la netteté de la projection ne dépend pas de la distance des objets, les épreuves produites par un sténopé se qualifient toutes par une propriété unique: leur profondeur de champ infinie.

Si la prise de vue ne demande pas de mise au point, le diamètre et la qualité de l'orifice jouent un rôle prépondérant. L'ouverture doit être parfaitement ronde et ne mesurer que quelques dixièmes de millimètre. Plus son diamètre diminue, plus l'image capturée sera nette, mais plus long deviendra le temps d'exposition pour affecter les cristaux d'une émulsion photographique. Pour obtenir une image suffisamment détaillée, certaines poses demandent des temps d'exposition considérables, parfois même de plusieurs heures.

Le sténopé sera progressivement amélioré par l'ajout d'un diaphragme à diamètre variable, d'un miroir ou d'une lentille en verre, ce qui conduira peu à peu aux premiers appareils mécaniques. Mais bien que ce principe de projection sur un écran soit connu depuis l'Antiquité, ce n'est qu'en 1816 -donc environ 2.500 ans plus tard- que le Français Joseph Nicéphore Niepce réussira pour la première fois la conservation d'une image sur une surface recouverte de bitume de Judée.